公益广告最早出现在20世纪40年代初的美国，亦称公共服务广告、公德广告，是为公众服务的非盈利性广告。

在我国，专家、学者对公益广告下的定义不完全一致，比较有代表性的有：

定义1

公益广告是指不以营利为直接目的，采用艺术性的表现手法，向社会公众传播对其有益的社会观念的广告活动，以促进其态度和行为上的改变。——张明新（华中科技大学新闻与信息传播学院院长）

定义2

公益广告是为公众利益服务的非商业性广告，旨在以倡导或警示等方式来传播某种公益观念，以促进社会精神文明建设。——高萍（北京印刷学院传播学科广告传播方向学术带头人）

定义3

公益广告是指为了促进公共利益，唤起人们对社会各种现实问题的关心，呼吁人们以实际行动来解决或改善这些问题，由政府、社团、媒体、企业及广告公司合作实施、共同推动的广告活动。——唐忠朴（《国际广告》杂志前主编，中国现代广告学重要奠基人）

定义4

公益广告是面向社会广大公众, 针对现实时弊和不良风尚，通过短小轻便的广告形式及其特殊的表现手法, 激起公众的欣赏兴趣，进行善意的规劝和引导，匡正过失，树立新风，影响舆论，疏导社会心理，规范人们的社会行为，以维护社会道德和正常秩序，促进社会健康、和谐、有序运转，以实现人与自然和谐永续发展为目的的广告宣传。——潘泽宏（《公益广告导论》作者）

尽管专家、学者对公益广告下的定义不尽相同，但我们能从中看出公益广告具有如下特点：

1、公益性：不以营利为目的而是为公众谋利益的广告。

2、社会性：关注人们普遍关心的社会性问题。

3、观念性：传达符合公众利益的基本观念。

4、倡导性：引导人们向善、向美的方向发展。

5、通俗性：用通俗易懂的表现形式影响最广泛的社会公众。

可以看出，公益广告隶属非商业性广告，是社会公益事业的一个最重要部分。公益广告的主题具有社会性，其主题内容存在深厚的社会基础，它取材于老百姓日常生活中的酸甜苦辣和喜怒哀乐；诉求对象广泛，面向全体社会公众的进行信息传播；内容多为社会性题材，它面对和解决的均为社会问题。正因如此，公益广告才更容易引起公众共鸣，更容易深入人心，更容易得到社会公众的认可。

公益广告不仅是一项心灵事业，也是一项文化产业。如今，我们身边到处可见公益广告的身影，其春风化雨、润物无声的作用正日益凸显。社会因公益而美好，城市因文明而美丽，2019北京国际公益广告大会即将在北京举办，让我们正如大会主题所说的那样，一起“牵手公益，共筑美好家园”吧！